월드컵 2026이 8일 앞으로 다가온 가운데 전 세계 곳곳에서는 열기가 빠르게 달아오르고 있다. 지구상 최고의 대표팀들이 4주간의 축구 축제에 출전하게 되는데, 2022년에는 알제리, 오스트리아와의 J조 선두로 올라서려 하는 챔피언 아르헨티나가 최고의 팀이었다.
이 조의 첫 출전 팀은 수를 채우는 데에 불과하다. 하지만 자말 셀라미 감독과 그의 팀에 대한 존중을 담아, 나는 SBOTOP이 꼽은 다른 팀에서 주목할 만한 세 선수를 살펴볼 것이다.
리오넬 메시, 아르헨티나
그 외에 어디서 시작하겠는가? 이 멋진 스포츠에서 가장 화려한 역사를 가진 선수는 카타르에서 열린 2022 월드컵 결승에서 아르헨티나가 프랑스를 꺾고 트로피를 들어올린 뒤 4년만에 월드컵 본선에 오른다. 46번의 소속팀 트로피와 8번의 발롱도르를 수상하고, FIFA에서 세계 최고의 선수로 8번 선정된 메시는 그야말로 최고봉이다.
아르헨티나에서 몇 년 동안 우승에 실패한 뒤 2021 코파 아메리카 우승과 이후 월드컵에서 우승했다는 것은 메시가 클럽과 대표팀에서 최고의 트로피를 모두 차지했음을 의미한다. 그리고 인터 마이애미에서 67경기에 출전해 62골을 넣은 그는 매주 북미 경기장에 팬들이 몰리게 할 것이다.
당시 바르셀로나 감독이었던 펩 과르디올라가 “공을 잡았을 때 그렇지 않을 때보다 빠른 유일한 선수”라고 묘사한 메시는 엄청난 공 기술을 가지고 있다. 설령 속도는 조금 줄었더라도 여전히 어떤 수비수든 제칠 수 있는 기술은 남아 있다. 주로 왼발을 쓰는 그는 왼쪽에서 드리블을 시작하는 경향이 있지만, 금방 균형을 옮길 수 있으며 바로 공에서 떨어지기도 한다.
최신 월드컵 2026 배당은 아르헨티나가 연속 대회 우승을 차지하는 데에 5위로 두고 있으며, 이는 메시와 선수들에게는 엄청난 성적이 될 것이다. 스페인, 프랑스, 잉글랜드, 브라질, 아르헨티나의 5파전에서 우열을 점치기는 어려우며, 나는 북미에서 특히 이 마이애미의 마법사가 마법을 부린다면 남미 팀이 열기 속에 성공할 수 있을 것으로 본다.
라얀 아잇누리, 알제리
흥미로운 월드컵 2026 하이라이트를 만들 것이 분명한 또 하나의 스타는 맨체스터 시티의 윙백 라얀 아잇누리다. 그는 전형적인 풀백이나 더 공격적인 역할을 맡을 수 있으며, 측면을 공략하거나 공격진에 합류할 수 있다.
영리한 선수인 그는 울버햄튼 원더러스에서 114경기에 출전해 8골을 넣었는데, 이는 맨체스터 스카우터들의 눈을 사로잡았고 지난 여름 3200만 파운드에 5년 계약으로 맨시티에 영입되었다. 그는 맨시티가 친정팀 울버햄튼에 4-0으로 승리한 경기에서 프리미어리그 맨시티 데뷔전을 치렀으며, 아잇누리는 프리미어리그 우승은 차지하지 못했지만 떠난 감독 과르디올라 하에서 두 번의 국내 컵 대회에서 우승하는 데에 핵심 요인이었다.
27경기에 출전한 그는 알제리의 스타이며, 35세의 아잇누리는 메시를 상대로 출전하는 기회를 즐길 것이다.
마르셀 사비처, 오스트리아
오스트리아 대표팀에서 96경기에 출전해 26골을 넣은 사비처는 오스트리아의 아드미라 바커에서 엄청난 활약을 펼친 뒤 10년 넘게 대표팀에 꾸준히 선발되었다. 그리고 이제 32세인 그는 젊은 스타들이 존경하는 선수로, 경기에 나설 때마다 경기를 지배하고 승리를 가져올 수 있는 선수다.
그는 월요일 튀니지에 1-0으로 승리할 때 오스트리아의 골을 넣었으며 오스트리아의 성공적인 유로 2024에 중요한 역할을 했고 올해 월드컵 예선에서도 마찬가지였다. 다재다능한 선수인 사비처는 감독이 원했던 선수로, 그가 선호하는 공격형 미드필더나 내려앉은 수비의 린치핀, 혹은 윙에서도 뛸 수 있다.
오스트리아 리그를 떠난 그는 RB 라이프치히에서 177경기에 출전해 40골을 넣으면서 인상적인 활약을 펼쳤고, 이제 보루시아 도르트문트로 이적해 지치지 않는 돌파력과 훌륭한 장거리 패스로 도르트문트의 창의적인 선수단에 중요한 선수가 되었다.
오스트리아는 이 조에서 탈출해 자동 진출권을 따내기 위해 힘든 경쟁을 펼치게 될 것인 것, 2자리를 두고 아르헨티나와 알제리를 상대하게 되지만, 3위 팀 중 최고의 8팀이 토너먼트 32강에 진출할 수 있기에 나는 사비처가 메시, 아잇누리와 함께 다음 무대에 오를 수 있을 것으로 본다.
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