3일이 남았고 월드컵 2026을 향한 흥분은 거의 절정에 치닫고 있다. 영국에서 우리는 잉글랜드가 월드컵에서 우승흔 1966년의 경기 120분 전체를 풀컬러로 시청했으며, 그 영광의 시절을 올해 재현하기를 바라고 있다.
독일과의 관계는 항상 치열했는데, 웸블리에서 숙적을 4-2로 끆고 30년이 지나 잉글랜드는 1996 유럽 선수권대회 준결승전에서 독일과의 승부차기 끝에 고통스러운 패배를 당했으며, 6년 뒤 1990 월드컵 본선에서도 같은 운명을 겪었다. 그렇기에 잉글랜드 전역에서 최근 몇 년 동안 상대의 불행을 기뻐하는 사람들이 어느 정도 있었음은 인정할 수밖에 없다.
2014 챔피언은 2018과 2022 월드컵에서 조별리그 탈락을 맛봤는데, 2018년에는 멕시코와 대한민국에 패했고, 카타르 월드컵에서는 일본에 충격적인 패배를 당하면서 독일이 조기에 탈락했다.
이번에는 율리안 나겔스만 감독의 팀이 에콰도르, 코트디부아르, 퀴라소와 함께 E조에 편성되었으며, 에콰도르가 콜롬비아, 우루과이, 브라질에 앞서면서 CONMEBOL 예선 2위를 차지한 만큼 가장 쉬운 조는 아니지만 독일이 초반 탈락은 면할 것으로 보인다. 에콰도르는 시험대에 올릴 것이며, 코트디부아르는 맨체스터 유나이티드의 아마드 디알로, RB 라이프치히의 얀 디오마네와 같은 훌륭한 공격수를 보유하고 있다. 독일은 두 번 패할 수 있을 것인데, 6월 14일 약체 퀴라소를 상대로는 9연승을 달리게 될 것이다.
월드컵에서 주목해야 할 감독에 대한 SBOTOP 리뷰에서 나는 나겔스만 감독의 독일이 준결승에 오를 수 있다고 봤기에, 이번에는 짓궂은 잉글랜드 팬들에게 그리 즐거운 일이 없을 것이다.
그렇다면 이변의 위험에 바질 수 있는 강력한 국가는 어디가 있을까?
미국은 압박을 느낄 수 있다
개최국 미국은 파라과이, 호주, 튀르키예와 함께 D조에 편성되었으며, 사람들은 미국이 홈에서 성공적인 대회를 치를 것으로 예상하고 있다. 마우리치오 포체티노 감독이 이끌고 크리스티안 풀리시치가 주장인 미국은 어디를 가든 응원하는 팬들을 만나게 될 것이며, 만약 32강에 진출하지 못하게 된다면 큰 실망이 될 것이다. 하지만 개최국은 이 조에서 쉬운 경기가 없을 것이다.
세계랭킹 17위인 미국은 가장 위협적인 튀르키예에 5순위 앞서 있는데, 튀르키예는 인테르 밀란의 스타 하칸 칼하노글루가 주장이고 아르다 귈러, 케난 일디즈를 공격에 포진시킨다. 27위 호주는 스위스와의 힘든 경기로 마지막 평가전을 치렀으며, 그리고 다음으로는 파라과이가 있다. 파라과이는 40위로 조 최저 순위의 팀이지만, 이들은 남미 예선에서 브라질과 같은 등수였으며 마우리치오 포체티노 감독의 팀으로서는 쉬운 개막전이 되지 않을 것이다. 만약 미국이 파라과이를 꺾지 못한다면, 압박은 커질 것이다.
로날드 쿠만 감독의 네덜란드는 꽤 치열한 F조인데, 일본, 스웨덴, 튀니지와 한 조다. 최신 월드컵 2026 배당에 따르면 네덜란드가 대회에서 오래 살아남을 것으로 예상되는 팀 중 하나지만, 이 조에는 위험이 도사리고 있다. 일본은 아시아의 희망을 이끌고 있으며 뛰어난 선수들을 여럿 보유하고 있는데, 아인트라흐트 프랑크푸르트의 도안 리츠가 그중 하나다. 반면 스웨덴은 아스널의 공격수 빅토르 요케레스와 리버풀의 알렉산더 이삭 같은 공격수를 갖고 있다. 튀니지도 만만치 않다.
하지만 월드컵 2026 뉴스 중에 광란을 일으킬 수 있는 이변이 나온다면 어떨까?
내 생각일 뿐이지만, 나는 프랑스가 I조 전승을 거두기 어려울 것 같은 미묘한 느낌이 든다. 2018 챔피언이고 2022 결승전에서 패한 프랑스는 2026 월드컵 우승후보 2위다. 디디에 데샹 감독의 팀은 많은 전문가가 영광을 가져갈 것으로 예상하는 팀이며, 나 역시 이들의 우승이 가능하다고 보고 있지만, 세네갈, 노르웨이, 이라크가 있는 조는 꽤 까다로울 수 있다.
노르웨이의 엘링 홀란과 맞붙게 되면 누가 걱정하지 않을 수 있을까? 프랑스는 세계 최고의 수비수들을 보유하고 있지만, 아스널의 윌리엄 살리바는 홀란이 얼마나 파괴력 강한 공격수인지 알고 있다. 그리고 전 리버풀의 스타 사디오 마네가 세네갈의 공격을 이끌기에 여기도 위험은 도사리고 있다.
프랑스는 지난 주 코트디부아르와의 평가전에서 패했는데, 킬리안 음바페, 마이클 올리세, 라얀 체르키, 마이크 메냥, 줄스 쿤데, 아드리앙 라비오 같은 선수가 출전했다. 프랑스 캠프는 패배를 크게 신경쓰지 않았지만, 이상적인 결과는 아니었으며 이제 이들은 16일 세네갈을 상대로 전력을 다해야 한다.
두 번의 결승 진출 후 프랑스가 2026년에 일찍 탈락할 것으로 생각하는가? 그렇지는 않지만, 완전히 배제할 수는 없으며 프랑스가 새로운 독일이 된다면 얼마나 큰 충격이 될지 상상해 보자.
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