월드컵 2026 개막이 4일밖에 남지 않은 가운데 세계 축구의 거물급 선수들이 모두 뉴스에 등장했으며, 전부는 아니지만 일부는 주말 동안 활발한 경기력을 보였다.
토마스 투헬 감독의 잉글랜드는 이번 대회 최저 순위인 뉴질랜드에 1-0으로 부진한 승리를 거두면서 대회 평가전을 치렀다. 하지만 잉글랜드 팬들에게 위안이 되는 뉴스로는 왕 해리 케인이 득점했다는 것인데, 전반전 막바지에 그의 상징적인 헤더로 골을 넣었다.
투헬 감독은 후반전에 11명을 투입했기에 케인의 멋진 헤더는 그날 밤 마지막 활약이었으며 월드컵 2026 배당은 이 바이에른 뮌헨의 선수를 프랑스의 주장 킬리안 음바페에 이어 골든 부트 후보 2위로 보고 있다. 그리고 제드 스펜스의 날카로운 크로스를 골로 연결시킨 것은 잉글랜드의 대회 시작 전 케인에게 필요했던 자신감을 불어넣었을 것이다.
잉글랜드의 후반전이 더 좋기는 했는데, 엘리엇 앤더슨, 니코 오라일리, 리버풀의 원더키드 리오 은구모하가 출전해 속도를 끌어올리며 탬파의 레이몬드 제임스 스타디움의 32도 기온에 열기를 더했다. 투헬 감독은 팀의 전반전 경기를 비판했는데, “우리는 포지션에서 벗어나 있었고 너무 자유롭게 경기했다. 그래서 경기 속도가 느려졌으며 역습을 어렵게 했는데, 공격을 시작할 때 원했던 포지션에 있지 않았기 때문이다. 이것이 경기의 기본이다.”라고 말했다.
잉글랜드는 데클란 라이스와 부카요 사카의 합류로 더 강해질 것인데, 이 아스널의 스타들은 코스타리카를 상대하는 잉글랜드의 마지막 평가전에 맞춰 합류할 것이다.
반면 전 챔피언 아르헨티나는 대표 선수인 리오넬 메시를 쉬게 하면서 온두라스에 2-0으로 승리했는데, 인터 마이애미의 스타는 5월 필라델피아에 MLS 승리를 거둘 때 입은 햄스트링 부상에서 회복 중이다. 그는 벤치에서 라우타로 마르티네0스와 줄리아노 시메오네가 온두라스에 칼을 꺼내드는 모습을 보았으며, 메시는 대회가 시작했을 때 월드컵 2026 하이라이트를 만들 준비가 되어 있기를 바랄 것이다. 다음 달 39세가 되는 그는 2021년과 2022년 코파 아메리카와 월드컵 우승을 차지하면서 대표팀 저주를 떨쳐냈고, 2024년에는 아르헨티나가 또 코파에서 우승했고 CONMEBOL 예선에서도 완전히 압도적인 모습을 보였다.
메시는 아르헨티나가 화요일 아이슬란드를 상대할 때 잠깐 출전할 수도 있겠지만, 리오넬 스칼로니 감독은 핵심 선수에게 어떤 위험도 감수하게 하지 않을 것이다.
레앙은 칠레 전에서 몸싸움 끝에 퇴장을 당했다
월드컵에서 오래 살아남을 것으로 기대하는 또 하나의 팀 포르투갈은 칠레와의 평가전에서 2-1로 승리했는데, 맨체스터 유나이티드의 마에스트로 브루노 페르난데스와 레알 소시에다드의 곤살로 게데스가 득점했다. 6번째 월드컵 본선에 출전할 크리스티아누 호날두에게 모든 관심이 집중되었으며, 그는 칠레 전 전반전을 치렀으며, 하파엘 레앙도 마찬가지였지만 이 밀란 선수에게는 기회가 없었다. 그는 칠레의 이반 로만과 함께 레드카드를 받았는데, 전반전에 큰 소동을 빚었기 때문이었고, 두 선수는 주심에게 핵심 당사자라는 평가를 받았다.
레앙은 나이지리아를 상대하는 포르투갈의 마지막 평가전에 출전하지 못하며, 월드컵 축구의 뜨거운 분위기를 접하기 전 반성할 시간이 있는 만큼 나쁜 일은 아니다. 이 밀란 선수는 1경기 출전 정지 처분으로 끝나기를 바랄 것인데, 포르투갈의 DR 콩고와의 개막전에 출전하지 못하게 된다.
한편 독일은 공동 개최국인 미국을 상대로 3골짜리 경기에서 앞섰는데, 아스널의 스타 카이 하베르츠가 1골 1도움을 기록했다. 율리안 나겔스만 감독의 팀은 9연승을 거두면서 SBOTOP의 레이더에 포착되었으며, 이들은 자신감 넘치는 모습을 보이고 있다. 하베르츠는 2분만에 조슈아 키미히의 프리킥을 헤더로 득점했으며 풀럼의 윙백 안토니 로빈슨이 미국의 동점골을 넣은 뒤 르로이 사네의 결승골의 시작점이 되었다.
확실한 우승후보와 다크호스의 경계선에 있는 또 하나의 나라는 벨기에인데, 이들은 튀니지에 5-0 압승을 기록했다. 레안드로 트로사르, 샤를 데 케텔라에레, 케빈 더 브라위너, 도디 루케바키오, 니콜라스 라스킨 모두 튀니지의 수비를 뚫었는데, 이들의 공격수 이스마일 가르비가 퇴장을 당한 반면 더 브라위너의 나폴리 팀 동료인 로멜루 루카쿠도 잠깐 출전했다. 벨기에는 8승 4무로 2025년과 2026년에 무패 중인 만큼 우승후보에 이들도 포함해 두자.
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